2024년 한국 관광 산업의 경쟁력 진단과 글로벌 성장 전략 3가지

K-팝, K-드라마, K-뷰티로 대표되는 한류 열풍으로 전 세계인의 이목이 한국에 쏠리면서, 우리 관광 산업은 새로운 성장의 기회를 맞이하고 있습니다. 외국인들에게 한국은 더 이상 낯선 나라가 아닌, 꼭 한번 가보고 싶은 매력적인 여행지로 자리매김했습니다. 그러나 이러한 호재에도 불구하고 한국 관광 산업이 지속 가능한 성장을 이루기 위해서는 냉정한 자기 진단과 함께 글로벌 관광 시장을 선도하기 위한 전략적 노력이 필요한 시점입니다. 이에 본 글에서는 한국 관광 산업의 경쟁력을 진단하고, 글로벌 도약을 위한 정책적, 전략적 방안에 대해 논의해 보고자 합니다.

 

한류 확산에 따른 관광 산업 성장 기회

최근 한국 관광 산업의 가장 큰 기회 요인은 단연 전 세계적인 한류 열풍입니다. BTS, 블랙핑크 등 K-팝 스타들의 글로벌 인기에 힘입어 한국 대중문화에 대한 관심이 급증하고 있으며, 넷플릭스 등 OTT 플랫폼을 통해 전 세계에 공급되는 K-드라마 역시 한국에 대한 호감도를 높이는 데 크게 기여하고 있습니다. 뷰티, 패션 등 한국의 라이프스타일을 동경하는 이른바 '한류 팬층'이 해외 관광객의 주요 타깃으로 부상한 것입니다. 대표적으로 BTS의 고향인 경기도 고양시에 위치한 '방탄소년단 테마 여행지'가 큰 인기를 끌고 있습니다. 방탄소년단 멤버들의 집과 학교 등을 테마로 조성된 이곳은 팬들의 성지순례 장소로 자리 잡았으며, 현지 경제 활성화에도 크게 기여하고 있습니다. 최근에는 경북 의성군이 블랙핑크의 리사 고향이라는 점을 내세워 '리사 투어'를 기획하는 등 지자체마다 개별 관광 활성화에 한류 스타 마케팅을 적극 활용하고 있습니다. K-푸드 역시 한국 관광의 주요 매력 요소로 떠오르고 있습니다. 비빔밥, 불고기 등 전통 음식은 물론 치맥, 떡볶이 같은 B급 메뉴까지 다양한 한식이 외국인들의 입맛을 사로잡고 있습니다. 2020년 서울시 조사에 따르면 방한 외국인이 가장 만족한 관광 콘텐츠 1위가 바로 '음식'인 것으로 나타났습니다. 현지에서 먹어본 한국 음식에 반해 한국행을 결심하는 외국인들이 늘어나면서, 먹거리 관광은 우리 관광 산업의 新성장 동력으로 주목받고 있습니다.

 

외래 관광객 유치 부진과 지역 격차

그러나 이런 긍정적 요인에도 불구하고 한국 관광 산업의 체질적 문제점 또한 만만치 않습니다. 우선 외래 관광객 유치 실적이 주요 관광 경쟁국 대비 저조한 편입니다. UN 세계관광기구(UNWTO)에 따르면 2019년 기준 방한 외래 관광객 수는 1,734만 명으로, 일본(3,188만 명), 태국(3,991만 명) 등에 크게 뒤처지는 것으로 조사되었습니다. 더욱이 코로나19 팬데믹 이후 중국발 관광객이 급감하면서, 우리 관광 산업의 취약한 시장 구조가 재차 확인되기도 했습니다. 방한 관광객들의 지역 간 편중 현상도 심각합니다. 한국관광공사 통계에 따르면, 외국인 관광객의 약 80%가 서울에 집중되어 있는 반면, 강원, 충청, 전라 등 지방으로의 관광객 유입은 현저히 낮은 것으로 나타났습니다. 이는 지역 간 관광 인프라의 불균형, 지방 관광지의 홍보 및 콘텐츠 부족 등에 기인한 것으로 보입니다. 수도권 의존도를 낮추고 지역 고유의 관광 자원을 발굴하여 지역 균형발전을 도모하는 것이 시급한 과제로 떠오르고 있습니다.

 

관광 산업 혁신을 위한 정책적 제언

그렇다면 우리 관광 산업의 글로벌 경쟁력을 높이고 지속 가능한 성장을 이루기 위해서는 어떤 노력이 필요할까요? 우선 정부 차원에서 장기적 비전을 가지고 과감한 규제 혁신과 재정 지원에 나서야 할 것입니다. 관광 산업 내 창업과 투자 활성화를 위한 규제 샌드박스 도입, 관광 기업 대상 세제 혜택 및 정책 금융 지원 등을 통해 산업 생태계를 보다 건강하게 조성하는 정책적 노력이 요구됩니다. 아울러 혁신적이고 차별화된 관광 콘텐츠 개발에 대한 지원도 확대되어야 합니다. AR, VR 등 실감형 콘텐츠 기술에 대한 투자와 함께, 지역 고유의 문화자원을 활용한 특화 콘텐츠 발굴에 정책적 역량을 집중할 필요가 있습니다. 한류 IP를 활용한 콘텐츠 개발, K-푸드와 연계한 먹거리 관광 상품 기획 등도 유망해 보입니다. 지역 균형발전을 위해서는 광역관광권 개념을 도입하여 인접 지역 간 관광 자원을 연계하는 정책도 검토해볼 만합니다. 개별 지자체 단위가 아닌 권역 단위의 관광 개발과 공동 마케팅을 통해 지역 간 시너지를 창출하는 것입니다. 이를 통해 수도권과 지방의 관광 격차를 해소하고, 외국인 관광객의 지방 유치를 활성화하는 선순환 구조를 만들어갈 수 있을 것입니다.

 

관광 기업의 글로벌화를 위한 전략

정부의 정책적 노력과 함께 민간 부문, 특히 관광 기업들의 자구적 혁신 노력 또한 중요합니다. 무엇보다 내수 중심의 사업구조에서 탈피하여 적극적인 해외 진출을 모색해야 합니다. 동남아, 중동, 유럽 등 신규 시장 개척에 나서는 한편, 한류 콘텐츠를 전략적으로 활용한 현지 마케팅 활동도 강화해야 할 것입니다. 또한 외국인 관광객 유치를 위한 전담 조직을 신설하고, 시장별 특성에 맞는 상품 및 서비스를 개발하는 것도 필요합니다. 개별 자유여행(FIT) 수요 증가에 대응하여 맞춤형 여행 큐레이션 서비스를 강화하고, 빅데이터를 활용한 관광객 행동 분석과 선제적 니즈 발굴에도 힘써야 합니다. IT, 콘텐츠 기업 등 이종 산업과의 전략적 제휴를 통해 관광 서비스의 혁신을 도모하는 개방형 혁신도 적극 고려해볼 만합니다.

 

지속 가능한 관광 생태계를 향한 노력

한국 관광 산업의 미래 비전은 단순히 외래 관광객 수치 제고를 넘어, 지속 가능한 관광 생태계를 구축하는 데 있어야 합니다. 이를 위해서는 정부와 지자체, 관광 기업, 지역 주민 등 다양한 이해관계자들의 적극적인 소통과 협력이 필수적입니다. 우선 급증하는 관광객으로 인한 환경 훼손과 주민 피해를 최소화할 수 있는 지속 가능한 관광 모델을 고민해야 합니다. 과도한 관광지 개발보다는 지역 고유의 자연과 문화를 보존하는 생태 관광, 주민 참여형 관광 등을 활성화하고, 관광 수익의 지역사회 환원을 통해 지역 경제 선순환 구조를 만들어가야 할 것입니다. 나아가 범국가적 차원의 관광 거버넌스 체계를 구축하여 유관 부처와 기관, 민간 전문가 등이 함께 참여하는 통합적 관광 정책을 수립하는 것도 중요합니다. 각 부문의 전문성과 창의성을 결집하여 우리 관광 산업의 체질을 근본적으로 개선하고, 세계를 선도하는 관광 혁신 국가로 나아가기 위한 지혜를 모아야 할 때입니다. 새로운 도약을 꿈꾸는 한국 관광 산업, 과감한 자기 혁신과 함께 협력과 상생의 지혜가 어느 때보다 절실합니다. K-팝, K-드라마, K-푸드로 세계인의 마음을 사로잡은 우리의 저력을 바탕으로, 한국만의 차별화된 관광 콘텐츠와 서비스 경쟁력을 갖춰 나간다면 분명 글로벌 관광 강국으로 우뚝 설 수 있으리라 확신합니다. 지금 이 순간에도 한국을 방문하는 전 세계 관광객들의 마음을 설레게 하는 우리의 열정, 세계 속의 한국 관광이라는 원대한 꿈을 향해 나아가는 우리 모두의 땀과 노력에 경의를 표합니다. 한류를 넘어, 명실상부한 관광 한류 시대를 열어갈 여러분의 도전을 응원합니다.